La secrète popularité de ce roman érotique écrit à la fin de la dynastie Ming ne s'est, semble-t-il, jamais démentie, comme en témoignent les nombreuses listes de proscription de « livres obscènes » où il figure en bonne place.

L'action se déroule dans un passé lointain, dans ce que l'on appelle la « période des Printemps et des Automnes » (722-481 av. J.-C.). L'Histoire sert de cadre à une intrigue qui, en dépit de son caractère « résolument pornographique » - écrivait R. van Gulik à propos de ce livre - est soigneusement agencée et se fonde sur les enseignements des vieux manuels du sexe taoïstes.

Belle de Candeur, pratiquant dans ses joutes amoureuses la « méthode de la Fille de Candeur pour recueillir les fruits de la bataille », obtiendra enfin - à force de rapports fréquents et prolongés avec des partenaires multiples et toujours renouvelés - l'immortalité.