L'État-providence est toujours en crise. Mais celle-ci a changé de nature. Au-delà des lancinants problèmes de financement et des questions posées sur l'efficacité du système de redistribution, ce sont les principes organisateurs de la solidarité et la conception même des droits sociaux qui se trouvent remis en cause. C'est à une refondation intellectuelle et morale de l'État-providence qu'il faut aujourd'hui procéder.

Prolongeant et renouvelant profondément les analyses désormais classiques menées dans La Crise de l'État-providence, Pierre Rosanvallon explore dans ce livre les formes que pourrait prendre un État actif-providence lié au développement de la citoyenneté sociale. Il invite notamment à enrichir la notion de droit social, à reformuler la définition du juste et de l'équitable, à réinventer les formes de la solidarité.