Germaine Tillion a connu un destin exceptionnel. Ethnologue et historienne, elle a été l'une des premières résistantes et fut déportée à Ravensbrück. Dix ans après, elle s'est engagée contre l'horreur qui s'installait dans les deux pays qui lui étaient chers : l'Algérie, son terrain de recherche, et la France, sa patrie bien-aimée.

Au lendemain de la guerre, Germaine Tillion avait compris que les résultats des sciences humaines dépendent étroitement de la personnalité de celui qui les pratique. Elle avait donc conçu le projet de raconter son apprentissage scientifique en évoquant les grands événements de sa vie.

Tzvetan Todorov, chercheur et président de l'Association Germaine Tillion, a voulu reconstituer ce travail inachevé. Pour deux tiers composé de textes inédits, l'ensemble s'articule en cinq séquences (Ethnologue en Algérie, Résistance et prison, Déportation, Après le camp, La guerre d'Algérie) qui révèlent un penseur original et un écrivain de tout premier plan.