Cette histoire chronologique des intellectuels est moins une histoire des personnes, des idées, des oeuvres que le récit de leurs affrontements, de leurs amitiés ou de leurs haines. À travers les années Barrès, les années Gide, les années Sartre, on renoue avec la réalité - et la symbolique - des événements, on redécouvre la chair de ces hommes et de ces femmes - grands acteurs ou personnages secondaires - qui ont tenté, par leurs idées, leurs manifestes ou leurs cris, d'agir sur leur époque.

Au-delà de leur vivante figure défile l'histoire du siècle, de l'affaire Dreyfus, qui vit l'émergence du mot «intellectuel», à la mort de Sartre ou d'Aron qui a paru sonner le glas pour les intellectuels. Encore que Michel Winock en doute...