Transversale à l'oeuvre de Pierre Bourdieu, la question de l'État n'a pu faire l'objet du livre qui devait en unifier la théorie. Or celle-ci, à laquelle il consacra trois années de son cours au Collège de France, fournit à bien des égards la clé d'intégration de l'ensemble de ses recherches.

Dévoilant les illusions de la «pensée d'État», vouée à entretenir la croyance en un gouvernement orienté vers le bien commun, il montre parallèlement l'impossibilité de résumer son appareil à une fonction de maintien de l'ordre social et apporte les instruments critiques nécessaires à une compréhension plus lucide des ressorts de la domination.