Il ne faut pas confondre l'image du corps avec le schéma corporel. Celui-ci spécifie l'individu en tant que représentant de l'espèce : il est, en principe, le même pour tous. En revanche, l'image inconsciente du corps dans la théorisation de Françoise Dolto est propre à chacun : elle est liée au sujet et à son histoire. Support du narcissisme, elle est inconsciente. C'est l'incarnation symbolique du sujet désirant.

Sur la base de ce concept, et en s'appuyant sur l'expérience analytique, Françoise Dolto suit l'élaboration de l'image du corps, phase après phase, en montrant que chacune est franchie par une castration. Ce qui l'amène à décrire la pathologie de l'image du corps, laquelle est un échec de la symbolisation - une insuffisance du langage adressé à l'enfant et un manquement de l'interdit.