Les théories relativistes de Poincaré et Einstein ont été longuement analysées depuis leur apparition en 1905. Elles ont été particulièrement étudiées durant l'année 2005 décrétée année mondiale de la physique par la communauté scientifique internationale. On sait qu'elles ont profondément transformé la physique et le travail du physicien dès leur émergence. Elles ont été souvent analysées et comparées mais les physiciens, les historiens et les philosophes des sciences ne se sont interrogés que rarement sur les principes se trouvant à leur base. C'est cet aspect que Raffaella Toncelli se propose d'éclairer dans ce travail à la fois historique, scientifique et épistémologique.

Elle étudie d'abord la relativité restreinte, qu'elle analyse de façon systématique en montrant comment elle est née simultanément chez deux physiciens aux démarches radicalement différentes. Elle revient sur les cinq ou six principes de physique fondamentaux aux yeux de Poincaré, en insistant sur le rôle du principe de conservation de la masse. Elle présente enfin la théorie de la relativité générale en décomposant de façon claire et détaillée le processus de «création» d'une théorie, tel qu'il apparaît dans les nombreux écrits et manuscrits laissés par Einstein.