Qu'est-ce qui faisait courir Mensen Ernst, le plus grand marathonien du XIX^e siècle, aujourd'hui oublié ? Dans ce roman biographique aux allures de conte, Marc Buhl s'attache à faire revivre ce coureur hors du commun, globe-trotter et militant. Il dresse aussi le portrait sensible d'un homme blessé, mû par une quête d'absolu.

Né dans un petit village norvégien en 1795, Mensen Ernst grandit privé de son père, un marin français qu'il n'a pas connu, et bientôt de sa mère. Avant de disparaître, ce père trop épris de liberté a sillonné l'Égypte, attiré par la légendaire source du Nil, où se trouverait le Paradis. L'orphelin retrouve dans un coffre lui ayant appartenu une carte d'Égypte et des instruments d'orientation. Sur les traces de son père, Mensen, qui ne tient pas en place, s'engage dans la Marine. La rapidité, son atout maître, lui permet ensuite de devenir messager à Londres, puis de participer à des courses à spectacle, et de distribuer des tracts politiques à travers toute l'Europe. Mais toujours, son regard reste rivé vers l'Égypte...