Depuis plus de deux siècles, la villa Palagonia, située près de Palerme, fascine, dégoûte et terrifie. Le parc de cette demeure est hérissé de statues monstrueuses dénuées de filiation culturelle, et la villa elle-même regorge de bizarreries inédites. De plus, l'existence effacée du prince de Palagonia - qui est à l'origine de cette villa - contrasta abruptement avec l'ostentation de ses effarantes créations. De sorte que nul «psychiste» n'a pu établir si cet homme était fou et, surtout, ce que ses «monstres» signifient.

Cet essai de psychanalyse est consacré aux réactions des premiers visiteurs de la villa Palagonia, notamment Goethe, à la fin du 18^e siècle. Le spectacle absurde et foisonnant de la villa et de ses statues provoquait chez ces voyageurs un choc esthétique violent, qu'ils tentaient d'atténuer en écrivant et en dessinant. L'examen de ces modes d'expression montre que l'aspect informe des réalisations palagoniennes sollicitait la perception à la manière d'un test projectif ; Rorschach eut peut-être pour précurseur le prince de Palagonia !

S'attachant moins au «sens» possible de la villa Palagonia qu'à l'activité psychique de ses visiteurs à l'âge classique, ce livre participe au renouvellement de l'intérêt que les psychanalistes portent aux œuvres d'art.