Le mariage, le ménage, sont, dit-on, des institutions en crise aujourd'hui. L'un et l'autre, inscrits dans l'histoire, ont en fait toujours été à la fois soumis aux tensions de l'environnement politique, social, économique, religieux ou idéologique et confrontés aux aspirations des individus, elles-mêmes contrastées selon le genre. Malgré cette sensibilité l'établissement et le fonctionnement de la relation conjugale et de la cohabitation témoignent aussi d'une remarquable permanence des défis posés à l'homme et à la femme pour vivre ensemble.

Dans une perspective à la fois historique et anthropologique, l'auteur, après avoir montré dans Vieillir et mourir au XVIII^e siècle comment à Haveluy - aujourd'hui petite ville du Nord, près de Valenciennes - le regard sur la mort et sur l'âge a pu, entre autres, colorer différemment la vie conjugale, propose ici de saisir, par le truchement d'une multitude de questionnements, les changements et régularités dans le fonctionnement du couple et de l'alliance.

Aussi soucieux de montrer les réalités sans complaisance, notamment les conditions faites aux femmes, que d'éclairer ce que l'on a appelé les structures complexes de la parenté, l'ouvrage peut se lire tant pour «sa portée anthropologique dans le domaine de la parenté que (pour) la vérité historique criante des situations qu'il décrit» (Françoise Héritier).