Si Prosper Mérimée est le célèbre auteur de Carmen, de Colomba et de la Vénus d'Ille, il fut aussi inspecteur général des Monuments historiques de 1834 à 1859 et peut être regardé comme le vrai fondateur de ce service. Il dut parcourir la France pour convaincre les villes et les départements de conserver et sauver les monuments de notre pays, ceux qui figuraient dans les ouvrages d'Alexandre de Laborde et du baron Taylor, et qu'entreprenait de décrire, dans les mêmes années, la Société française d'archéologie. Ce volume réunit l'ensemble des rapports et des lettres de sa main, ainsi que ses notes de tournée, adressés aux ministres, à la Commission des Monuments historiques et à ses présidents, mais aussi aux préfets et aux maires. La pertinence de ses jugements, sa verve, son style toujours vif, pittoresque, parfois acéré dans sa brièveté, dessinent l'autre face de ce Janus, écrivain et archéologue. En cela, cette publication ne sert pas seulement notre histoire « monumentale », elle éclaire le tempérament et le caractère d'un écrivain, qui se situe en marge du romantisme de son siècle.