L'histoire sans les femmes n'est plus possible, l'affaire est entendue. Mais les religieuses ont longtemps disparu dans les silences de l'histoire. Cet ouvrage collectif entend poursuivre l'effort historiographique qui tend au croisement de l'histoire des femmes et de l'histoire religieuse. Il s'inscrit dans le renouveau des recherches, en particulier dans l'espace anglo-saxon, dont bénéficient aujourd'hui les congrégations.

Vingt-cinq textes abordent ici l'histoire des Filles de la Charité, les fameuses soeurs à « cornettes » qui appartiennent encore à l'imaginaire occidental. Après quatre siècles, les Soeurs de Saint-Vincent-de-Paul demeurent à l'échelle du monde la plus importante des congrégations catholiques (20 000 soeurs). Leur histoire n'avait pourtant jamais été écrite. Elle est désormais possible grâce à l'ouverture des archives de la maison mère à Paris, croisées avec des fonds publics et privés tant en France qu'à l'étranger. L'ouvrage aborde le temps long et les ruptures d'une congrégation, déploie les échelles du local à l'international comme il s'interroge sur les conditions politiques et culturelles du « service des pauvres ».