Jeune homme sans attaches fraîchement débarqué de Houston, Joe Buck s'installe à New York où il compte faire fortune en monnayant ses charmes auprès de femmes riches. Rapidement, le naïf cow-boy voit son rêve de réussite facile se dissiper devant la dure réalité de la jungle new-yorkaise. Alors qu'il survit tant bien que mal, de combine crapuleuse en expérience sordide, il rencontre un soir Rico Rizzo, un nabot minable et souffreteux qui prétend l'aider et commence par l'escroquer...

Campant avec une grande maîtrise la psychologie de ses personnages, James Leo Herlihy raconte, dans un style plein de verve et avec une douloureuse ironie, l'épopée sombre et belle de ces deux parias dans les rues de la grande ville, dont le destin s'oriente peu à peu mais inexorablement vers le drame final.