L'auteur se propose d'analyser les conséquences de l'apparition d'un nouveau genre de malade : le malade chronique autonome. Par un éclairage sociologique de la situation de personnes atteintes d'insuffisance rénale, elle montre que de tels patients tendent à remettre en question la frontière séparant habituellement le monde des soignants de celui des soignés.

Florence Douguet s'appuie sur un important travail de terrain qui l'a conduite à écouter les malades exprimer leur vécu de la maladie et à observer, dans différents contextes, les manières dont ceux-ci participent activement à leur traitement. Les résultats de l'enquête soulignent le fait que la maladie n'est plus seulement l'affaire de la médecine, mais également celle d'un malade qui s'en fait de plus en plus le gestionnaire responsable.

A travers des exemples précis portant principalement sur les pratiques de soins et leurs conditions d'exercice, l'ouvrage fait apparaître que les professionnels de la santé sont désormais amenés à travailler en collaboration - voire parfois en concurrence - avec un malade qui n'est plus un consommateur passif de soins, mais un producteur actif.