Est-il encore possible de produire quelque chose de neuf sur l'histoire de la psychanalyse ? La réponse est oui, à condition d'admettre que les premiers lecteurs de Freud ont été des acteurs de cette histoire et qu'ils ont eu un rôle à jouer dans cette aventure. Ainsi Emile Rosenthal, Maurice Lannois, Maurice Lorrain, Raymond Cestan. César Tournier : ils furent avant 1900 parmi les premiers à lire Freud en France et à faire connaître ses idées.

Le neuf, c'est aussi Freud médecin d'enfants, spécialiste des infirmes moteurs cérébraux, pionnier de la neuropathologie infantile et connu en tant que tel dans l'entourage de Charcot. C'est encore la conquête de la Salpêtrière par Pierre Janet, un concours de circonstances dont les enjeux idéologiques et passionnels n'avaient jamais été mis au jour. Dans la relation complexe que Sigmund Freud a entretenue avec ses collègues français, il sera utile de distinguer deux versants. D'abord les débats avec les disciples de Charcot : ils sont au centre du présent ouvrage. Ensuite les rapports avec les aliénistes : ils seront analysés dans un travail ultérieur.