L'Impressionnisme se lève en Normandie

L'Impressionnisme n'a pas surgi tout à coup à Paris, à la première Exposition impressionniste (1874), ni même au Salon des Refusés de 1863. C'est un mouvement de longue durée qui a commencé dans les années 1820, quand les deux avant-gardes de l'époque, anglaise et française, se sont rencontrées en Normandie et ont donné naissance à l'École de la Nature, puis au Réalisme. Le moment décisif, ce furent les rencontres qui, au début des années 1860, ont rassemblé à Honfleur, à la ferme Saint-Siméon, toute l'avant-garde de l'époque : Boudin, Monet, Courbet, Jongkind, Daubigny, Bazille...

Renouvelant l'histoire de l'Impressionnisme, Jacques-Sylvain Klein nous révèle la place essentielle que la Normandie a tenue dans l'oeuvre de ces artistes. C'est à Trouville et à Deauville que Boudin invente les scènes de plage et au Havre que Monet peint ses premiers chefs-d'oeuvre impressionnistes. C'est dans la plaine d'Argentan que Degas réalise ses premières courses de chevaux et à Houlgate ses premiers pastels. Aux Petites-Dalles et à Fécamp, Berthe Morisot vient passer ses étés en villégiature. À Cherbourg, Manet révolutionne la marine. Renoir vient passer ses étés près de Dieppe, à l'invitation du mécène Paul Berard. À Trouville et à Villers-sur-Mer, Caillebotte vient satisfaire sa passion de la voile.

Jacques-Sylvain Klein nous dévoile même des pans méconnus de cette histoire, comme cette Exposition maritime internationale du Havre qui, en 1868, récompense quatre ténors de la « jeune école » (Manet, Monet, Courbet et Boudin) et peut être considérée comme une exposition impressionniste avant la lettre.

L'iconographie très riche de ce beau livre nous montre l'attraction irrésistible que la Normandie a exercée sur tous ces peintres, et les chefs-d'oeuvre que les paysages et les lumières de la région leur ont inspirés. Un livre d'art à feuilleter et à lire comme un roman : fourmillant d'anecdotes sur les amitiés et les amours de ces artistes, sur les auberges et les villégiatures qu'ils fréquentaient et où ils menaient joyeuse vie.