Les textes de l'Antiquité sont comme des vestiges archéologiques. Ainsi les récits de l'histoire romaine que nous livrent Tite-Live, Denys d'Halicarnasse, Diodore de Sicile, Cicéron et d'autres ne sont pas faciles à interpréter et apparaissent comme une accumulation naturelle, assurément pas sans contradictions, d'éléments réels et imaginaires.

Des historiens, en particulier des historiens du droit, se sont mis au travail pour y mettre bon ordre. Et c'est précisément cet ordre - le plus souvent linéaire et logique - que le présent ouvrage entend remettre en cause pour revaloriser tous les mythes fondateurs du droit romain. En effet, ce qu'on ne peut pas expliquer, les Romains ont choisi de le raconter. Ils ont décrit la naissance et l'évolution de leur système juridique à travers des histoires à sensation dont l'existence est certes niée par l'historiographie moderne, mais qui est incontestablement perceptible chez Tite-Live et chez d'autres.

Ignorées des historiens, ces « histoires à sensation » ont marqué en revanche la littérature et les beaux-arts. C'est pourquoi, le livre de Marie Theres Fögen est abondamment illustré et propose au lecteur un parcours esthétique. Au-delà des frontières entre fiction et réalité, il est, selon les propres mots de son auteur, « une occasion séduisante d'apprendre de quelle façon les Romains s'expliquaient ce que nous aimerions tant savoir : comment a pu naître ce droit singulier, remarquable et magistral que nous connaissons comme le droit romain ».