Dans le contexte actuel de destruction et pillage des sites archéologiques du Proche-Orient, il est plus que jamais nécessaire de publier les découvertes qui se sont multipliées en Syrie, en Iran ou en Turquie, pour proposer une nouvelle lecture de la naissance de l'urbanisme et de la civilisation en Mésopotamie.

Grand connaisseur des fouilles menées ces dernières décennies au Proche-Orient, Pascal Butterlin centre son propos sur la manière dont les sociétés villageoises du Proche-Orient ancien ont entamé, dès le V^e millénaire, un processus de transformations socio-économiques qui ont abouti à différentes formes d'étatisation ou pour certaines d'entre elles à des formes variées de tribalité. Ce livre se conçoit comme une micro-écologie de la naissance d'États marqués d'abord par leur diversité avant des tentatives politiques éphémères d'unification.

Il s'agit donc, dans cet ouvrage novateur, de dessiner les contours du premier décollage mésopotamien, produit d'interactions culturelles de grande ampleur dès la fin du V^e millénaire. L'auteur insiste sur les dynamiques à l'oeuvre entre l'homme et des milieux très divers, puis sur l'évolution des mécanismes de redistribution propres au système palatial, enfin sur la manière dont ces sociétés ont connu de véritables révolutions de l'image et du bâti, depuis les céramiques peintes jusqu'aux programmes de grande ampleur coordonnés dans le système palatial.