L'affirmation de l'égalité et son corrélat, le principe de non-discrimination, constituent l'un des fondements des démocraties modernes. L'État libéral s'est construit contre les régimes de privilèges et, en proclamant l'unité du genre humain, a jeté les bases d'un idéal égalitaire toujours d'actualité. L'ensemble des Constitutions nationales consacre la valeur d'égalité de la manière la plus solennelle qui soit. Aussi, la lutte contre les discriminations constitue-t-elle l'un des enjeux majeurs dans la construction de l'«Europe des citoyens».

Cet ouvrage aborde en deux temps une problématique complexe. Dans un premier moment, les auteurs se sont consacrés à l'analyse des aspects théoriques et aux relations entre les discriminations et le marché, la crise de l'État-providence et la politique antidiscriminatoire, l'actualité nationale et internationale de l'affirmative action. La seconde partie de l'ouvrage fait le point sur la lutte contre les discriminations en France, au Canada, en Suède.

Les auteurs s'accordent sur le fait que le devoir de l'État consiste non seulement à assurer à l'ensemble des citoyens les mêmes chances - et ce, dans tous les domaines de la vie sociale -, mais aussi à établir un système susceptible d'écouter la parole des individus membres des groupes désavantagés et de favoriser la «création» de citoyens autonomes et indépendants. La tâche est lourde, car au-delà des bonnes intentions elle implique une volonté politique capable de repérer les situations discriminatoires, d'organiser une prévention efficace et de faire appliquer les sanctions.