Johann Wolfgang Goethe (1749-1832), le plus illustre des écrivains allemands, pratiqua tous les genres : lyrisme, théâtre, roman. Mais il fut aussi un théoricien de l'art, se voulut homme de sciences et exerça d'importantes fonctions administratives et politiques. Son roman Les Souffrances du jeune Werther fut le premier grand succès européen de la jeune littérature allemande, son drame Faust contribua à l'essor du mythe, mais une partie importante de son oeuvre reste à découvrir. Immense et protéiforme, elle trouve son unité secrète dans l'analyse lucide de la modernité menée par un homme qui a intensément vécu les problèmes de son époque et observé avec une attention inquiète l'émergence de l'individu. Elle n'a donc rien perdu de son actualité.