Entre 1566 et 1602, quatre médecins français, Laurent Joubert, Israël Harvet, François Citois et François Béroalde de Verville s'interrogent sur la question de savoir combien de temps l'être humain peut rester en vie sans boire ni manger. Alors que se répandent, par le biais des canards, les nouvelles de cas de jeûne extrême féminin partout en Europe, une querelle se déclenche, qui met face à face tout d'abord Harvet et Joubert, puis Citois, et dix ans plus tard Verville. Malgré son allure surannée qui rappelle celle de la disputatio, cette querelle fournit des informations toujours pertinentes sur les comportements de jeûne, la pathologie de l'anorexie et les attitudes à l'égard d'une maladie d'une grande complexité.