Avant tout d'essence spirituelle, la notion d'empire recouvre une dimension à la fois politique et philosophique, fondée sur la concorde des peuples quelle englobe, l'harmonie de leur administration, leur unanime respect à son représentant. Ses témoignages matériels ont traversé les siècles sous la forme de monuments, codes de loi ou oeuvres artistiques. De vision idéale, elle se mue chez certains esprits en fantasme de pouvoir absolu, qu'ils se verraient bien rétablir pour mille ans. Il en est de gigantesques comme de quelques kilomètres carrés, dont l'éclat et le rayonnement reposent tout entiers sur une seule personne, sacrée. Notre dossier envisage les multiples facettes de cette idée si puissante qu'elle se confond parfois, erronément, avec l'arrogance dominatrice de l'impérialisme. Le lecteur y rencontrera donc quelques figures inattendues qui ont incarné l'empire, au masculin comme au féminin, au fil de réflexions qui embrassent son horizon, en Occident et dans d'autres aires civilisationnelles ; en sciences historiques, en littérature ou au cinéma. Car l'Empire et les empires n'en finiront jamais de nourrir notre regard sur le monde d'hier, d'aujourd'hui et de demain.