Jusqu'à la Révolution, le Franc lyonnais avait une existence fiscale. Il s'était formé depuis le Moyen-Âge au fur et à mesure des largesses accordées par des chanoines comtes de Lyon puis par des rois de France soucieux d'attirer dans leur sphère d'influence ces anciens territoires d'Empire.

Deux ensembles correspondent au Franc Lyonnais historique : un groupe homogène de communes situées pour parties dans la Métropole lyonnaise (Neuville-sur-Saône, Genay, Fleurieu-sur-Saône, Rochetaillée-sur-Saône, Cailloux-sur-Fontaines, Fontaines-Saint-Martin, Fontaines-sur-Saône, Caluire-et-Cuire, la Croix-Rousse - Intégrée à Lyon en 1852 -) et pour partie dans l'Ain (Saint-Jean-de-Thurigneux et Civrieux) : et un deuxième groupe de trois communes situées elles aussi dans l'Ain mais plus au nord : Saint-Bernard, Jassans-Riottier et Saint-Didier-de-Formans. L'appellation est encore employée parfois pour désigner un bel ensemble géographique bordé à l'ouest par la Saône et qui se trouve au nord de Lyon.