Le territoire des Guyanes, délaissé par les puissances ibériques, est disputé au XVII^e siècle entre Anglais, Français et Néerlandais. Ces derniers, notamment les Zélandais et les Hollandais, s'installent sur toute la côte ; l'île de Cayenne abrite l'établissement principal des Zélandais dans les années 1630 et des Hollandais de la WIC d'Amsterdam entre 1655 et 1664. Cette dernière période est au coeur du livre, qui explique pourquoi les Français de Colbert s'empareront de Cayenne en 1664. La courte présence néerlandaise et surtout l'arrivée des Juifs d'Amsterdam avaient fait de l'Ile de Cayenne une colonie prometteuse, contrairement aux précédentes tentatives d'installation. À partir de là, l'introduction de la culture du sucre et la traite négrière transatlantique vont se développer, fondement de l'histoire coloniale de la Guyane.