À partir de deux contentieux déclenchés par les prétentions d'un barbier-chirurgien devenu docteur en médecine puis recteur de l'université, l'auteur propose une analyse des institutions d'enseignement supérieur à la fin de l'Ancien Régime. Il le fait dans un contexte particulier, celui de la société roussillonnaise où la distinction classique sur laquelle est alors fondée l'organisation sociale, en France et à peu près partout en Europe, et qui conduit à opposer le clergé, la noblesse et le tiers état, est rendue plus complexe par l'existence de catégories intermédiaires. C'est sous ce regard que les caractéristiques de l'université de Perpignan, ses réseaux, ses conflits, les prétentions nobiliaires des uns et les frustrations des autres, sont reconstituées.