Le 27 octobre 1975, un homme, Jérôme Carrein, tue Cathy Petit, 10 ans, dans le Nord-Pas-de-Calais. Trois mois plus tard, un autre homme, Patrick Henry, assassine Philippe Bertrand, 7 ans. Le second échappera à la guillotine quinze jours avant que le premier soit condamné à mort ; il sera défendu par Robert Badinter et son procès, devenu celui de la peine de mort, tiendra la France en haleine. Jérôme Carrein, lui, n'intéressera personne, sauf des magistrats qui prendront à ses dépens leur revanche sur le procès Henry - la revanche de la guillotine.

Luc Briand revient sur cette affaire, sur Jérôme Carrein que tout le monde a oublié, sur cette marche vers la mort d'un homme au destin jalonné d'abandons, écrasé par la fatalité sociale, sur sa quasi-rédemption en prison. Il rencontre tous les personnages de l'affaire, jusqu'aux témoins de sa dernière heure et au fils du bourreau, qui assistait son père lors de l'exécution. Le dossier Carrein, raconte-t-il, fait quinze centimètres d'épaisseur, quinze centimètres qui résument l'intégralité de la vie d'un homme, et ont suffi à décider de sa mort ; quinze centimètres d'histoire broyée parce que soudain la vie valait moins que les symboles qu'on voulait en tirer.