En 1882, dans un texte devenu le premier des classiques sur ce sujet, Ernest Renan (1823-1892) oppose une conception politique, civique et historique de la nation et une conception raciale, ethnique et impérialiste. A l'époque cette contradiction sépare la France et l'Allemagne à propos de l'Alsace-Lorraine, mais Renan voit plus loin que cette querelle.

Il explique l'apparition des nations modernes par l'histoire des régimes et des formes politiques de l'Europe et fait une importante distinction entre nation et empire. Visionnaire, il anticipe les conflits à venir et les solutions démocratiques qui leur sont préférables.

Les attentats de janvier et novembre 2015 ont cruellement rappelé à la France qu'elle était une nation, qu'elle pouvait être aimée et détestée, attaquée et défendue en raison de son histoire, son régime politique, sa culture et son mode de vie.

Qu'est-ce qu'une nation ? est plus pertinent que jamais dans un monde global, international, impérial, mais très peu post-national.