Claude et Jean, tous deux appelés de la guerre d'Algérie, ne s'étaient pas revus depuis leur démobilisation en 1958 ; ils avaient compris en Algérie qu'ils ne partageaient pas les mêmes valeurs. Claude prit l'initiative d'aller le revoir encouragé par Vincent de Gaulejac, président de son jury de thèse ; il souhaitait comprendre pourquoi Jean avait basculé dans la violence en Algérie, et quelles en avaient été les conséquences sur sa vie. Bien qu'étonné de cette reprise de contact, Jean l'a accueilli à son domicile en juillet 2013.

Cet ouvrage est le récit de ces retrouvailles, complété d'une analyse du rapport de Jean aux violences commises, afin de mieux saisir la complexité du basculement dans la violence.