Novembre 1918 : à Kiel, les équipages des cuirassés hissent le drapeau rouge et de là, une vague révolutionnaire balaye l'Allemagne. Des conseils d'ouvriers et de soldats se forment dans tout le pays et au bout d'une semaine le leader spartakiste Karl Liebknecht proclame, depuis le balcon du palais impérial, la république socialiste allemande. Divisée dans ses organisations, la classe ouvrière est unanime sur un point : l'heure du socialisme est venue.

Commence alors un dur apprentissage : cinq années de crise révolutionnaire, de grèves et d'affrontements armés. Les révolutionnaires tardent à se détacher d'un parti socialiste puissant qui s'engage immédiatement dans la voie du maintien de l'ordre. En janvier 1919, grâce aux Freikorps, mercenaires payés par la grande industrie, l'insurrection spartakiste est écrasée, Liebknecht et Rosa Luxemburg sont assassinés.

La révolution allemande va néanmoins se poursuivre pendant plus de trois ans, soulevant d'âpres débats jusqu'à Moscou, où les leaders du Komintern s'impatientent. Ainsi alterneront des retraites à contretemps et des épisodes d'aventurisme extrême, pour finir en octobre 1923 par une défaite sans combat.

Chris Harman retrace cette bataille charnière du XX^e siècle avec la lucidité du militant révolutionnaire, acceptant l'héritage des vaincus dont les combats éclairent encore les nôtres.