Les grands récits de l'histoire de l'humanité s'accordent à rappeler que l'homme s'est très tôt attaché à recueillir les données topographiques du monde, afin de mieux comprendre et s'approprier ses valeurs matérielles et immatérielles, ses richesses et son énergie existentielle. Pour les pays d'Occident et en particulier pour l'Europe, l'Orient a très tôt constitué un horizon attirant de désirs et de voyages, comme un paradis perdu, un monde originel.

Sans prétendre à l'exhaustivité, cet ouvrage, fruit des travaux du colloque international « Parcourir le monde : les voyages d'Orient » (Paris, École nationale des chartes, 22-23 mars 2012), a souhaité contribuer, par quelques exemples comme autant d'étapes clés d'une longue histoire, à la compréhension de quelques enjeux de la cartographie, majeurs pour l'histoire du dialogue complexe des cultures et des civilisations, et plus particulièrement pour l'histoire des relations entre l'orientale Arabie et l'Occident.