Où en est l'histoire urbaine des sociétés contemporaines ? Cet ouvrage, inspiré par Annie Fourcaut, qui contribua de manière décisive à son développement, propose un état des lieux de ce champ. De Femmes à l'usine (1981), Bobigny ; banlieue rouge (1986), à La banlieue en morceaux (2000), en passant par les publications collectives quelle a coordonnées et les travaux qu'elle a encadrés, la trajectoire de cette historienne a conduit l'histoire sociale et politique - telle qu'on la pratiquait dans les années 1970 - vers une histoire urbaine renouvelée.

Le livre revient sur cette évolution et explore des pistes de recherche ouvrant l'histoire urbaine à une variété de « genres ». Les auteurs, historiennes et historiens, sociologues, politistes, géographes, architectes, urbanistes et décideurs politiques proposent une histoire urbaine à la fois interdisciplinaire et ancrée dans la fabrique de la ville et ses représentations, portant la marque de sa dédicataire.

Les quatre sections de l'ouvrage dessinent les chantiers qu'Annie Fourcaut a investis : « Du social à l'urbain » met en avant la conviction qu'étudier l'histoire des villes, c'est toujours faire de l'histoire sociale ; « Qu'elle était belle la banlieue » est centré sur les banlieues, son territoire d'étude de prédilection ; « Les habits neufs des politiques de la ville » interroge les politiques urbaines successives et leur transformation ; enfin, « Banc d'essai des modernités » propose une analyse historique de l'urbanisme, comme discipline et comme pratique.