Mars 1796. L'équipée du jeune Bonaparte réveille l'ardeur révolutionnaire des Lombards sous tutelle autrichienne.

Le marquis Del Dongo se voit contraint d'accueillir ¡es vainqueurs français. Son fils Fabrice, au contraire, se laisse séduire par l'aventure napoléonienne. Chassé de la maison paternelle, il rejoint à la cour de Parme sa tante Gina, éblouie par les idées de liberté...

Lorsque, en 1814, Milan retombe sous la coupe de l'empereur d'Autriche, Fabrice, grisé d'actions héroïques, est « jeté sur la route de Waterloo ». De retour en Italie après la défaite, il est regardé comme un traître. Sauf par Gina, à qui il inspire une passion interdite. Devenue duchesse de Sanseverina, elle accepte néanmoins d'être la maîtresse du Premier ministre Mosca...

Paru en 1839, La Chartreuse de Parme suscita l'admiration sans réserve d'Honoré de Balzac pour « une oeuvre qui ne peut être appréciée que par les âmes et par les gens vraiment supérieurs » : autrement dit, les happy few !