En 1925, face à ce qu'il perçoit comme une crise culturelle de l'Occident, José Ortega y Gasset s'interroge sur l'évolution des formes artistiques vers un «art nouveau» sans forme humaine où prédominent le jeu et le non-sens. La Déshumanisation de l'art explore les conséquences esthétiques et sociales du conflit entre ces avant-gardes et la culture bourgeoise triomphante. Ortega proclame la décadence des genres traditionnels, mais montre qu'elle implique une rupture entre minorités et masse. Et il pose une question qui dérange : «Pourquoi les vieux auraient-ils maintenant toujours raison contre les jeunes ?»