Jean-Baptiste Debret

Voyage pittoresque et historique au Brésil

Marqué par le néo-classicisme de l'épopée révolutionnaire, le peintre Jean-Baptiste Debret (1768-1848) avait dirigé à Paris l'atelier du grand David avant de s'exiler au Brésil à la chute de Napoléon, dans le cadre de la « Mission française », un groupe d'artistes invités à créer une Académie des beaux-arts à Rio de Janeiro, capitale du nouveau royaume.

Durant ce long séjour (1815-1831) et en dehors de son travail académique, Debret produisit plusieurs centaines de dessins et d'aquarelles sur la vie quotidienne au Brésil. À son retour en France, il publia ce Voyage pittoresque et historique au Brésil chez Firmin Didot (1835-1839). Oublié pendant un siècle, puis traduit en portugais en 1944, cet ouvrage exceptionnel est devenu pour le Brésil une source iconographique et littéraire fondatrice puisque contemporaine de la naissance de la Nation brésilienne.

Peintre et mémorialiste, Debret ne fut pas un voyageur occasionnel séduit par l'exotisme de l'ancienne colonie portugaise. Il vécut à Rio de Janeiro quinze années, y travailla et participa à la vie locale. C'est en ethnologue qu'il témoigna de la vie quotidienne des colonisateurs, des Indiens, et plus particulièrement de celle des esclaves qui constituaient la principale population laborieuse. Et c'est en historien qu'il analysa la naissance d'une Nation, en accord avec la sensibilité politique qu'il avait acquise durant la Révolution de 1789. Sa plume et ses dessins étaient précis, explicatifs, parfois ironiques et souvent dénonciateurs.

Cette première réédition en France, depuis 1839, est offerte dans son intégralité. Elle rend enfin accessible à tous un monument de l'esprit de découverte au XIX^e siècle et une oeuvre réellement patrimoniale. La qualité exceptionnelle de la reproduction des planches aquarellées rend justice à un artiste fin et scrupuleux, doublé d'un observateur politique qui avait su anticiper le développement du Brésil moderne.

Un « classique » pour tous les Brésiliens, pour les ethnologues, pour les historiens, notamment de la colonisation et de l'esclavage, comme pour tous les amoureux du Brésil.