L'intuition centrale du grand philosophe espagnol Xavier Zubiri fut que la Réalité prime sur l'être et en est le fondement. Plus profonde que la substance, la Réalité est une force ou un pouvoir - poder de lo real -, non pas physique mais métaphysique, qui se manifeste dans la cohérence du monde, dans les dynamismes de l'histoire et dans l'absolu divin.

S'il y a une «expérience» pensée de la Réalité, elle est due à une intelligence «sentante» c'est-à-dire inséparable des sens - pas plus que la sensibilité n'est étrangère à l'intelligence. Proche de l'intuition, l'intelligence sentante appréhende la Réalité qui s'impose par sa présence immédiate. C'est alors que se manifestent les affinités de Zubiri avec la phénoménologie, hormis la réduction du réel à un «phénomène» de la conscience.

Sous les diverses modalités, du monde cosmique, de l'histoire de l'humanité, d'une religiosité omniprésente, le réel compose l'universel. L'interlocuteur privilégié de Zubiri est alors Hegel. Mais de même que la physique à laquelle se référait la métaphysique aristotélicienne dut être dépassée par la physique quantique - que Zubiri étudia en Allemagne -, il fallut dépasser le modèle de totalité que Hegel imposa par sa philosophie de l'Esprit. Le réalisme transcendantal accordé à une nouvelle physique et développé dans divers horizons d'une totalité ouverte : tels sont les enjeux majeurs de la philosophie zubirienne.