Pourquoi le nombre de jeunes qui sortent sans qualification du système scolaire ne diminue-t-il plus depuis quinze ans en France ? L'origine sociale des élèves, facteur privilégié de l'échec scolaire depuis longtemps, ne peut expliquer à elle seule ce constat. L'École se veut égale pour tous, mais voit évoluer son niveau d'exigence. N'a-t-elle pas sa part de responsabilité ?

La représentation que la société se fait de l'enfant a beaucoup changé depuis quarante ans, ainsi que la nature et le niveau des savoirs requis. Être un élève en difficulté aujourd'hui n'a pas la même signification qu'autrefois.

La place dans l'école des réseaux d'aides spécialisées (les RASED) pose problème et leurs actions n'ont pas eu les résultats escomptés. Parmi les élèves aux difficultés d'apprentissage durables, certains se retrouvent dans un no man's land entre classe et RASED et deviennent des «élèves-en-difficulté».

La difficulté scolaire n'est pas un fait de nature. L'auteur montre qu'elle se présente comme une construction sociale et scolaire, un processus renforcé par les aides à l'élève et les soins à l'enfant prodigués à l'extérieur de l'école.

Les étudiants en sciences sociales, en sciences de l'éducation, et tous ceux qui participent et s'intéressent aux enjeux de l'école et à l'efficacité du système éducatif trouveront dans cet ouvrage des éléments d'information et de réflexion.