L'ombre des tropiques est une fiction inspirée d'histoires vraies ou tronquées qui brodent la vie de Koloté. C'est dans ce pays d'Afrique équatoriale qui croupit sous les effets d'une gestion crapuleuse que vit Céphas, le narrateur. Quatre rêves successifs l'amènent à découvrir des aïeux plus ou moins proches de lui. Au cours des deux premiers, il voit son père Tassera et les faits tragiques qui ont émaillé sa vie du fait de traditions obsolètes. Puis il assiste au désarroi d'un poilu africain renvoyé dans son pays après la première guerre mondiale. Au cours des deux autres, il est plongé dans les drames de la construction du chemin de fer. L'action se situe aux abords du village de Zumba, une belle jeune femme disputée à un colon par un musulman Sara capturé au Sahel.

Ces évasions vers le monde onirique plongent tour à tour narrateur et lecteur dans les inepties de l'obscurantisme, des atrocités du colonialisme et des injustices raciales.