Le sort d'un héros de guerre n'a rien d'enviable. Envoyé dans l'espace dans le seul but de revenir à temps pour contrer la deuxième offensive des doryphores, le commandant Mazer Rackham a dû abandonner femme et enfants. C'est le prix à payer pour offrir à l'humanité une infime chance de survivre à une nouvelle confrontation. Mais cela suffira-t-il ? Ce n'est pas l'avis du lieutenant Graff, qui, sur Terre, tente de mettre en place un programme de recrutement et de formation des plus brillants esprits que compte la planète. Le futur sauveur de l'espèce humaine figure sans nul doute parmi les candidats. Ce sera peut-être Bonito, s'il arrive à échapper à l'amour écrasant de son père ? Han Tzu, le petit génie dans sa prison dorée ? Ou Zeck, le jeune fondamentaliste chrétien ? Il en est un qui semble cependant les surclasser tous, un petit garçon qu'on surnomme déjà Ender...