Saint-Libéral est un petit bourg de Corrèze, tout proche de la Dordogne, pays d'élevage et de polyculture. Avec dix hectares et dix vaches, on y est un homme respecté comme Jean-Édouard Vialhe, qui règne en maître sur son domaine et sa famille : sa femme et leurs trois enfants, Pierre-Édouard, Louise et Berthe. Dans cette France qui n'avait guère bougé au XIX^e siècle, voici que, avec le siècle nouveau, des idées et des techniques «révolutionnaires» lentement apparaissent et s'imposent. Et le vieux monde craque...

«Il n'est pas de famille française, rurale ou citadine, qui ne se reconnaîtra dans le bonheur et dans le déchirement des Vialhe.»

L'Auvergnat de Paris