En 1857, un prêtre et une aristocrate fondent l'OEuvre des campagnes. Cette institution, qui existe toujours, est destinée à mobiliser la noblesse contre le délitement du catholicisme dans les campagnes. Par ses dons et en privilégiant l'action locale et pastorale plutôt que le combat politique, elle doit favoriser le retour de la foi dans les paroisses. S'appuyant sur une vaste documentation, cette étude de l'alliance, parfois dénoncée, du château et du presbytère, permet la relecture globale d'un siècle et demi de relations entre les élites nobiliaires et le clergé rural. Une étude jusqu'ici inédite de la vie sociale en France.