Protée littéraire, genre caméléon par excellence, le roman défie toute définition. On peut cependant reconstituer son histoire depuis l'Antiquité à partir de textes majeurs qui ont permis le développement de formes romanesques diverses. Autant de naissances, c'est-à-dire de rencontres entre un ensemble de traits formels et une matière qu'on peut aussi nommer thématique ou imaginaire.

Les naissances retenues, exposées et suivies ici, sont celles de modèles esthétiques dont le succès et la fortune ont traversé les générations, les siècles, voire les continents. En recomposant dans ses phases essentielles l'histoire plurielle de certaines formes romanesques privilégiées, ce livre de littérature générale et comparée est une contribution à une poétique historique qui, dans le détail, reste encore à écrire.