Il est peu de textes dont l'autorité et l'influence ont été aussi importantes que la Poétique d'Aristote, livre de référence pour toute réflexion sur la poésie et sur la théorie littéraire en Europe depuis près de vingt-trois siècles. En examinant l'épopée et la tragédie (et aussi la comédie, mais cette partie est perdue), Aristote en décrit les structures et en explique les origines et les fins. Ce faisant, il se démarque radicalement de Platon, qui avait banni toute forme de poésie de sa cité idéale.

Depuis le Moyen Age, la Poétique a peu à peu conquis une place prépondérante et durable dans le discours sur l'art. Jusqu'à l'époque romantique, toute réflexion critique sérieuse sur la poésie fut une prise de position par rapport aux analyses aristotéliciennes, et, aujourd'hui encore, la Poétique est le texte fondateur auquel reviennent aussi bien les théoriciens de la littérature que les poètes eux-mêmes.