Voici un auteur, André Alciat (1492-1550), juriste fondateur du droit humaniste, assez heureux pour produire en ses heures de loisir ce qu'on appelle aujourd'hui un best-seller, mieux : pour être l'inventeur d'un genre, l'emblème, héritier de l'hiéroglyphe et frère de la moderne devise. Voici une oeuvre de divertissement qui, tel le cristal de Vigny, condense dans une forme brève, l'épigramme, une sagesse et un savoir philologique et archéologique que mettront à jour les grands commentaires érudits ; un mot-titre qui, de terminus technicus emprunté à la mosaïque et à l'orfèvrerie antique, en vient à caractériser une catégorie particulière d'objets de librairie associant texte et image, avant de s'élargir à désigner une des grandes formes de pensée générale ; un genre qui, ayant connu une immense vogue pendant trois siècles, fut abandonné ensuite aux bibliophiles, mais qui resurgit, bénéficiant du climat créé par le livre phare de Mario Praz et les travaux du Warburg Institute, suscitant la création d'une société internationale et de revues spécialisées, et entraînant une floraison de colloques et d'enquêtes savantes, sans que le public dispose seulement d'une édition commode du texte fondateur : à combler très provisoirement cette lacune répond la présente publication, qui présente les Emblèmes d'Alciat dans sa version plenior, accompagnée d'une traduction poétique inédite, la première en français moderne, et d'un appareil de notes axé principalement sur l'exploration des sources.