Depuis 1945, les Européens de l'Ouest n'ont plus vécu de guerre sur leur sol. Mais ils doivent aujourd'hui se réhabituer à vivre une tragédie et non un drame bourgeois : le « moment occidental » arrive à son terme, et l'on voit apparaître un monde de grandes puissances qui ont à définir un équilibre similaire à celui de l'Europe avant 1914. Or, les États appelés à coexister n'ont ni langage ni tradition ni vision du monde en commun... Tout est donc à réinventer. Gérard Araud propose ici un véritable manifeste du réalisme en politique étrangère, à partir d'exemples historiques qui explicitent toute la gamme des obstacles propres aux relations internationales. Cet essai, brillant et unique dans sa forme, nous entraîne dans une plongée érudite à travers les grands moments de l'histoire de France depuis Louis XIV et dresse des parallèles lumineux avec nombre de situations géopolitiques actuelles.

« Tel Sisyphe, le diplomate de tous les temps et de tous les pays est condamné à essayer inlassablement d'éviter le pire, ce pire que les hommes portent en eux et chérissent particulièrement quand ils peuvent le travestir en morale et en droit. N'oublions jamais qu'en dehors de rares circonstances, la vraie morale, c'est la paix. »