Agé seulement de 38 ans, le chevalier Yves Joseph Marie de Kerguelen de Trémarec (1734-1797) fut choisi par le roi de France, Louis XV, pour aller découvrir la Terra Australis, la face encore cachée du monde. A son premier voyage, il perçoit au loin «un petit pâté d'un brun violacé sur l'horizon». Il en fait une description idyllique, mais sans y poser le pied. Kerguelen obtient le commandement d'une seconde mission, aux moyens sans précédent. L'expédition tourne mal. A bord, l'accusation d'inconduite, Kerguelen ayant embarqué avec lui sa très jeune maîtresse Louison, le scorbut, les tempêtes de glace, la putréfaction des hommes et des marchandises, mènent le navire au bord de la mutinerie. A terre, ce sont les intrigues qui auront raison du trop rêveur Breton. Le voyageur du pays de l'ombre a donné son nom à une terre qui fit sa perte.

Isabelle Autissier a su apporter à Kerguelen, biographie au long cours, une force romanesque, une puissance d'évocation personnelle.