«Esquisser un portrait raisonnablement fiable du Jésus historique.» Dans un premier volume, J. P. Meier a délimité les possibilités et les moyens d'atteindre cet objectif. Puis il a situé dans cette perspective les origines de Jésus, son milieu social, culturel et religieux, ses appartenances familiales, et établi la gamme des dates des événements les plus marquants de la vie de Jésus.

Le tome II braque le projecteur sur Jésus lui-même, sur Jésus seul, sur Jésus tel qu'il apparaissait dans son message très particulier et dans ses actions tout à fait étonnantes.

Une première interrogation, aujourd'hui fort débattue, ouvre le volume: l'importance des attaches de Jésus avec Jean le Baptiste. Dans quelle mesure Jésus a-t-il partagé les pratiques et le message de ce prophète qui convoquait les foules pour un baptême de repentir et appelait à un changement radical de vie en vue du jour proche du jugement de Dieu?

L'auteur cherche ensuite comment prit corps le message propre de Jésus, fondamentalement enraciné dans la foi et les attentes juives de son temps mais affirmant d'autorité la venue d'un temps nouveau. Il essaie de le capter autant que possible de la bouche même de Jésus et dans les termes employés par lui. C'était essentiellement l'annonce d'un royaume de Dieu, paradoxalement futur et à l'oeuvre «au milieu de vous». Quelle est, dans son contexte d'origine, la portée de cette annonce, illustrée par des béatitudes déroutantes et jusque dans une prière nouvelle?

Ce royaume est annoncé tout autant par des actes, ces gestes de Jésus que lui-même et ses disciples ont compris comme des miracles. Simples pratiques de thaumaturge, voire de magicien, que ces nombreuses actions rapportées dans la chronique des évangiles? Quels gestes ont effectivement été posés, dans quelles circonstances et pour quoi faire?

Un tel décapage des textes aboutit à des réponses qui ne peuvent qu'être partielles, parfois problématiques. Mais combien précieuses! C'est la seule démarche qui donne une consistance réelle à ce que l'on peut affirmer, sur le plan rigoureux de la science historique, de la figure de Jésus de Nazareth.