Quand on évoque la France des Lumières, on pense, d'emblée, à L'Encyclopédie et aux philosophes. S'imposent alors les noms, les visages et l'esprit de Diderot, de Voltaire, de Rousseau et de Malesherbes. Et de quelques égéries remarquables, comme Mme du Deffand et la marquise de Pompadour, véritables fées accompagnant ce brassage de connaissances et d'idées. Mais les Lumières n'ont pas illuminé le monde seulement à partir du XVIII^e siècle. Elles avaient été précédées de plusieurs « éclaireurs » depuis le Moyen Age et la Renaissance.

C'est cette grande aventure que nous raconte Jean des Cars qui rappelle, pour notre plus grand plaisir, les talents et le courage de femmes et d'hommes ayant contribué à faire briller le nom de la France dans le monde.

Sous la figure tutélaire d'Ernest Lavisse, l'auteur nous fait revisiter, avec brio, une période emblématique et passionnante. Il nous rappelle, aussi, pourquoi et comment les désirs et la bonne volonté du dernier roi de France n'ont pas suffi à contenir le souffle de la Révolution.