Lorsqu'il est déporté au camp de concentration de Buchenwald le 3 septembre 1943, Jean Hoen décide de poursuivre une entreprise commencée dès le premier jour de sa détention au camp de Compiègne : l'écriture, au fil des jours, du récit de sa captivité. Il a alors 58 ans. Il est ancien combattant de la Grande Guerre, menuisier-ébéniste de formation, résistant. Il a été dénoncé. Il veut témoigner en conscience de ce qu'il vit et voit.

Pendant près de deux ans, jusqu'à son évasion et son retour à Paris le 15 mai 1945, il met un point d'honneur à poursuivre et clore son «reportage vécu» conservé précieusement dans une boîte en fer blanc. Ce récit immédiat de son parcours et de sa confrontation à l'univers des camps nazis est un document historique inestimable. Jean Hoen décrit ainsi, de façon saisissante, les étapes du transport, l'arrivée à Buchenwald, le tri des déportés puis la vie quotidienne du camp et de ses camarades, sa vision de la condition humaine confrontée à la violence et la misère extrêmes.