Dans cet ouvrage, publié pour la première fois en 1987 aux États-Unis, Judith Butler propose une vaste enquête sur la réception de Hegel en France au XX^e siècle. En prenant comme fil rouge de cette enquête la thématique hégélienne du désir telle qu'elle apparaît dans la Phénoménologie de l'Esprit, elle soumet à l'examen ses réappropriations successives chez Kojève, Hyppolite et Sartre mais aussi chez Derrida, Lacan, Deleuze et Foucault. L'enjeu d'une telle généalogie est alors d'interroger la prétention totalisante et la plénitude supposée du «sujet» hégélien, contre lesquelles a pu s'affirmer la volonté d'«échapper à Hegel». Or, que vaut ce mot d'ordre si, comme le fait apparaître la lecture de Kojève, d'Hyppolite et même de Sartre, la quête de satisfaction qui nourrit le désir du sujet révèle que ce sujet désirant est en réalité un sujet en proie au désir, un sujet marqué avant tout par une précarité ontologique que le jeu spéculaire de la reconnaissance ne parvient pas à effacer ? En proposant des analyses sans concession des pensées de Deleuze et de Foucault notamment, Judith Butler montre alors de quelle ambiguïté est porteur le programme d'une pensée explicitement «anti-» ou «post-» hégélienne qui, sous couvert d'affranchir le désir de la négativité et du sujet, reconduit en réalité le projet de sa satisfaction.