Ce livre s'appuie sur un choix théorique pluridisciplinaire: il met en regard psychanalyse, anthropologie et sociologie; se fondant sur un matériel clinique, il privilégie une parole souvent escamotée dans les études sur le terrain: celle des femmes. L'auteur a choisi une culture, celle de l'islam, lieu d'affrontement conflictuel par excellence entre des modèles traditionnels et des modèles «dits» modernes, pour y mettre à l'épreuve son hypothèse: l'inconscient humain est structuré par des invariants psychiques, notamment par une fantasmatique originaire et chaque culture invente, peaufine des modèles identificatoires, des créations institutionnelles, qui s'avèrent être des réponses des plus complexes aux questions posées par l'énigme des fantasmes originaires: séduction, castration et scène primitive.

Ainsi, des institutions telle la polygamie ou une coutume comme celle de l'infibulation du sexe féminin répondent en partie à cet imaginaire énigmatique qui se retrouve également dans les mythes de toute culture. Complexité, contradictions, retournement en son contraire, injonctions paradoxales, caractériseront la plupart de ces réponses, et partant les modèles culturels présidant à l'éducation, plus particulièrement à celles des filles.

Au coeur du conflit qui marque tout changement d'une société, ici islamique, la femme occupe la première place: la mère qui prescrit aux enfants des deux sexes ses modèles éducatifs, la fille, figure exemplaire d'une séduction énigmatique pour les frères et pour le père, l'épouse enfin, qui peut imposer à l'homme une réconciliation entre des images féminines autrefois scindées: celle de la génitrice et celle de la femme désirable.